كيف أصبحت المعادن النادرة السلاح التجاري الأبرز للصين ونقطة الضعف الأمريكية؟

أبرزت أشهر من المفاوضات التجارية المتوترة بين الولايات المتحدة والصين نقطة ضعف أمريكية عميقة: المعادن النادرة.

أصبحت هذه المعادن السبعة عشر الغامضة، والأساسية لتقنيات تتراوح من الطائرات المقاتلة إلى الهواتف الذكية وتوربينات الرياح، أقوى سلاح اقتصادي لبكين في مواجهتها المتصاعدة مع واشنطن.

كشف قرار الصين الأخير بتشديد قيود تصدير المعادن النادرة الثقيلة عن مدى اعتماد الولايات المتحدة عليها. أثارت خطوة بكين – التي جاءت ردًا على الرسوم الجمركية الأمريكية الشاملة التي ارتفعت إلى 145% – قلق المصنّعين الأمريكيين، وأدت إلى جولة جديدة من المحادثات الدبلوماسية رفيعة المستوى.

كما أظهرت كيف حققت الصين، بعد عقود من الاستراتيجية الصناعية، هيمنة شبه كاملة على سلاسل توريد المعادن النادرة، حيث سيطرت على حوالي 85% من عمليات المعالجة العالمية وأكثر من 90% من إنتاج المغناطيس.

قالت آشلي زوموالت-فوربس، نائبة مدير وزارة الطاقة الأمريكية السابقة لشؤون البطاريات والمعادن الأساسية: “برزت المعادن النادرة والمعادن الأساسية كنقطة ضعف للولايات المتحدة في مناقشات التجارة الأمريكية الصينية”. وأضافت: “لا يمكن المبالغة في أهميتها”.

خانقة بكين.. كيف احتكرت الصين السوق

قبل عودة الرئيس ترامب إلى منصبه بوقت طويل، حظرت الصين تصدير تقنيات المعادن النادرة الرئيسية. لكن الإجراءات المضادة الأخيرة – التي استهدفت المعادن النادرة الثقيلة على وجه الخصوص – وجهت ضربة موجعة للمصالح الأمريكية.

كما أوضحت غريسلين باسكاران من مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية: “ليس لدينا مصادر بديلة للمعادن النادرة الثقيلة”، مما يجعل الشركات المصنعة الأمريكية عرضة للخطر بشكل كبير.

على الرغم من الاسم، فإن المعادن النادرة ليست نادرة بطبيعتها. قال آدم ويب، المحلل في شركة بينشمارك مينيرال إنتليجنس: “الاسم في الواقع تسمية خاطئة”. إنها ليست نادرة في قشرة الأرض. معالجتها هي ما يُمثل صعوبةً وتحديًا. يتفق الخبراء على أن الميزة الحقيقية لا تكمن في الجيولوجيا، بل في عقود من الاستثمار الصيني في تقنيات الاستخراج والفصل وإنتاج المغناطيس.

مخاطر عالية على التكنولوجيا والأمن

إن مخاطر نقص العناصر الأرضية النادرة هائلة، وتمتد إلى جميع القطاعات. أوضح باسكاران: “إنها موجودة في جميع أشكال تكنولوجيا الدفاع؛ في أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي، وفي علاج السرطان؛ وفي هواتفكم وأجهزة الكمبيوتر المحمولة؛ وفي الرقائق الإلكترونية”. “ولأنها متعددة الاستخدامات، فإن نقص العناصر الأرضية النادرة لن يقتصر على قطاع واحد فقط”.

على سبيل المثال، تتطلب طائرة مقاتلة واحدة من طراز F-35 أكثر من 900 رطل من العناصر الأرضية النادرة؛ وتحتوي توربينة رياح واحدة على أكثر من 1000 رطل. أي انقطاع في الإمدادات قد يُشل الصناعات الدفاعية والطبية والتقنية الأمريكية.

كيف فقدت أمريكا ريادتها؟

لم يكن الوضع دائمًا على هذا النحو. أشار باسكاران إلى أن الولايات المتحدة كانت في يوم من الأيام أكبر مُنتج عالمي للمعادن النادرة. ولكن مع تشديد اللوائح البيئية ومعاناة شركات التعدين المالية، بدأ صانعو السياسات ينظرون إلى التعدين كصناعة يمكن الاستعانة بمصادر خارجية لها. في عام 1996، أغلق الكونغرس مكتب المناجم الأمريكي، مما فتح الباب أمام صعود بكين.

اغتنمت الصين الفرصة. فقد أتاحت لها عقود من الاستثمار المُستدام والدعم الحكومي بناء البنية التحتية والخبرة التي تُشكل أساس العرض العالمي اليوم. بل إن بكين أبدت استعدادها لاستخدام المعادن النادرة كسلاح من قبل، حيث أوقفت صادراتها إلى اليابان لفترة وجيزة في عام 2010، مما دفع طوكيو للبحث عن بدائل.

يقول كريستوفر إكليستون، الخبير الاستراتيجي في مجال التعدين: “المشكلة هي أن الصينيين حذروا قبل 15 عامًا من سيطرتهم على هذا المجال، وأنهم سيستخدمونه كوسيلة للسيطرة على الأمور. ويبدو أن أحدًا في واشنطن لم يُعر الأمر اهتمامًا”.

صحوة متأخرة في واشنطن

الآن، وبعد سنوات من الإهمال، يُسارع صانعو السياسات الأمريكيون إلى اللحاق بالركب. وقد بادرت كلٌّ من إدارة بايدن وإدارة ترامب الحالية إلى إعطاء الأولوية للمعادن الحيوية.

في أول يوم له في منصبه، أعلن الرئيس ترامب حالة طوارئ وطنية في مجال الطاقة، مُبرِّرًا ذلك بأمن المعادن. وقد شمل نهج إدارته أوكرانيا وغرينلاند، وحتى كندا، كجزء من مسعى أوسع لتأمين سلاسل التوريد.

تعكس الجهود التشريعية الأخيرة – مثل قانون أمن مغناطيسات المعادن النادرة وقانون أمن المعادن الحيوية – تنامي الإلحاح الحزبي. فقد حصلت شركة إم بي ماتيريالز، التي تُشغِّل منجم المعادن الأرضية النادرة الوحيد النشط في أمريكا، على إعفاء ضريبي بقيمة 58.5 مليون دولار في عام 2024 للمساعدة في بناء أول مصنع متكامل بالكامل لمغناطيسات المعادن الأرضية النادرة في البلاد.

قال مات سلوتشر، كبير مسؤولي الاتصالات في إم بي ماتيريالز: “لقد حدث تحول نفسي عميق من جانب كل من الحكومة والصناعة. لم يعد هذا تهديدًا نظريًا”.

أقرأ أيضًا.. ترامب يكشف عن مقترح لوقف إطلاق النار في غزة  

لا حل سريع لهيمنة الصين

على الرغم من هذه الجهود، يُحذّر المحللون من أن عكس مسار عقود من التراجع الأمريكي سيستغرق وقتًا. إن تطوير قدرات جديدة للتعدين والمعالجة عملية طويلة ومعقدة. يقول ويب من شركة بنشمارك: “ستظل الولايات المتحدة معتمدةً إلى حد ما على الإنتاج الصيني لبعض الوقت في المستقبل”.

يضيف: “هذه ورقة تفاوض قوية يمكن للصين استخدامها في هذه المفاوضات التجارية، لأنه من الناحية الواقعية، لا تستطيع الولايات المتحدة ببساطة فتح الصنبور والبدء في إنتاج المزيد من المعادن النادرة”.

في الوقت الحالي، يُبرز الاستخدام الاستراتيجي للصين للمعادن النادرة ليس فقط عواقب أخطاء السياسات السابقة، بل أيضًا الحقائق الجديدة للتنافس بين القوى العظمى – حيث لا تقل أهمية معركة الموارد أهمية عن صراع التعريفات الجمركية أو الجيوش.